Winter Park

Klassinen kalifornialainen hiihtokeskus Sierra-at-Tahoe, jota monet paikalliset pitävät alueen aidompana ja “oikeampana” mäkenä, sijaitsee vain 25–30 minuutin ajomatkan päässä South Lake Tahoesta upean Highway 50 -tien varrella.

Jon Muir, ehkä Amerikan tunnetuin luonnontutkija ja luonnonsuojelija, kutsui noin 644 kilometrin pituista Sierra Nevada -vuoristoa “valon vuorijonoksi” – eikä vähiten sen lukuisten lumipeitteisten huippujen vuoksi.

Pieni, mutta pippurinen: se sijaitsee Kalifornian El Dorado National Forestin itäreunalla. Alueen mikroilmasto tuo kausittain keskimäärin yli 10 metriä lunta (kyllä, kuulit oikein). Kylmät talvimyrskyt tarjoavat laskijoille puhdasta, kevyttä ja kuivaa herkkua niin sanotun “blower”-puuterin muodossa. Tässä on Sierran erityisyys: vain parissa tunnissa olosuhteet voivat muuttua melko hyvistä täysin eeppisiksi. Ja sitten on vielä maaliskuu – siinä tuntuu olevan jotain sellaista, että se ikään kuin määrittää koko kauden, onnistuu tai kaatuu. Tahoen paikalliset kutsuvat sitä nimellä “Miracle March”.

Lähin suuri naapurikeskus on Heavenly, hieman alle 30 kilometrin päässä Lake Tahoen rannalta pohjoiseen. Kirkwood on hieman kauempana tietä pitkin, mutta sekin on hyvä keskus tukikohdaksi, jos vierailet Sierra-at-Tahoessa.

Tämä on rento ja mutkaton keskus, jossa on silti kaikki tarjolla: 2 000 eekkeriä maastoa; 6 snowparkia; 46 rinnettä ja huipun korkeus 2 698 metriä.

Vaikka se on toiminut yli 70 vuotta, se on säilynyt päiväkävijöiden hiihtoalueena. Juuri siinä piilee ehkä sen viehätys ja vetovoima, yhdessä pitkälti koskemattoman luonnonmaiseman kanssa. Täältä on myös ponnistanut monia olympiaurheilijoita, kuten Maddie Bowman, halfpipen kultamitalisti (joka nousi palkintokorokkeen korkeimmalle sijalle vuoden 2014 talviolympialaisissa Sotšissa, Venäjällä), joka kasvoi täällä.

Snowparkien taso on korkea, eikä hoidettua rinnemaastoa (vaikka se onkin pienehkö) kannata myöskään vähätellä. Silti se, mikä vetää kokeneita ja huippulaskijoita läheltä ja kaukaa, on takamaalasku arvostetussa Huckleberry Canyonissa, huippualueen itäpuolella. (Jotkut laskijat kutsuvat sitä Sierran parhaaksi puuterilaskuksi.)

Alueelle pääsee vain viiden takamaa-/valvontaportin kautta (ne avattiin ensimmäisen kerran vuonna 2001). Tämä syvä ja jyrkkä maastohelmi, luokitukseltaan “erittäin haastava”, ei ole heikkohermoisille – kuloaareja, lumilippoja, puuteria kätkeviä kulhoja ja metsikkölinjoja.

Paikallinen ski patrol tarjoaa kanjoniin opastettuja retkiä. Sinun täytyy tehdä varaus ja läpäistä paikan päällä tehtävä taitoarviointi ennen kuin sinut hyväksytään mukaan.